April 30th, 2010
Entrevista a Michael Lato
Michael Lato es uno de los hombres detrás del éxito de Fotolog, la red social más popular en el país hasta la llegada de Facebook. El estadounidense fue el angel investor de la compañía en sus comienzos y luego, entre 2003 y 2006, se encargó de desarrollar el negocio en América latina, la región en la que el sitio logró un mayor éxito, al superar los doce millones de usuarios.
Esa experiencia en el mercado local, más su predilección por la Argentina como fuente de talento, hizo que a mediados de 2009 comenzara las negociaciones para ingresar como inversor ángel de SocialMetrix, un sitio que había sido creado por cuatro argentinos a principios de 2008, dedicado al monitoreo de opinión en las redes sociales.
En una entrevista con lanacion.com, Lato destacó el potencial de los negocios de las nuevas formas de comunicación y el potencial de las startups argentinas, de las que destacó su capacidad para “lidiar con problemas y crisis”.
-¿Qué cualidades busca en una empresa para elegirla como apuesta de inversión?
- Creo en los proyectos que fomentan nuevas formas de comunicación. Pero lo más importante es conocer a las personas detrás del negocio: quién es el talento que lo está propiciando.
-¿Cuáles de esas dos condiciones vio en su momento en Fotolog?
-Ambas. La primera vez que vi Fotolog, quedé impactado por la forma en que las personas estaban interactuando. Pensé que era una increíble nueva forma de comunicarse usando fotografías. Además, conocí a Adam Seifer personalmente y supe lo inteligente e inspirado que es. Eso me dio gran confianza en el proyecto.
-¿Cuál fue la inversión inicial en esa empresa?
-No deseo decirla, pero sí diré que yo fui el ángel principal en esa ronda de inversión. Es decir, tomé más riesgos que cualquier otro en esa ronda.
-¿Qué hizo de SocialMetrix una compañía interesante para ser seleccionada a la hora de encarar un proyecto de inversión?
- Primero y principal, sus fundadores. Los conozco bien y tengo plena confianza en sus capacidades. Además, cuando me describieron el modelo de negocio, vi que estaba en línea con el tipo de proyecto que a mí me interesa: las nuevas formas de comunicación.
-¿Por qué para las empresas es importante prestar atención a lo que se dice de ellas en las redes sociales?
- Las compañias deben prestar especial atención porque las redes sociales son la forma más moderna del minuto a minuto, la última forma de búsquedas dirigidas y el nuevo “vecindario”. Si un diario escribe una reseña de un restaurant, se publica una vez y la reputación del lugar queda formada. Ahora, la gente está a toda hora haciendo críticas en las redes. Es crucial entender la conversación que el mundo está teniendo en ese momento.
-¿Cree que el mercado argentino es atractivo para inversiones en este campo?
-Creo que el mundo en general aún no es consciente de la increíble fuente de talento que es la Argentina. Si el mercado argentino no es todavía popular entre los inversores, sin dudas lo será pronto.
-¿Qué cualidades debe tener un angel investor?
-Visto del lado del emprendedor, debe creer en lo que vos estás haciendo. Y es mejor si uno tiene un angel investor que está conectado con el mundo que uno está tratando de navegar. En tanto, como inversor, debe ver un modelo de negocio viable. Debe poder responder a la pregunta de cómo hará para ganar dinero con ese negocio. También se debe considerar si es posible diferenciar al nuevo proyecto de su competencia. Y lo más importante: entender que la inversión en una start up es riesgosa.
– A casi 10 años del estallido de la crisis de las punto com, ¿cómo observa la proliferación de empresas vinculadas a Internet hoy?
-Creo que hoy en día el mundo es más realista. La mayoría, sino todas las burbujas, han explotado. La gente conoce la realidad de una crisis. Incluso, la Argentina conoció las crisis mucho antes que el resto del mundo, lo cual es una razón por la que los negocios argentinos son de lo más atractivos para mí.
¿Qué tasas de retorno espera un inversor en negocios de este tipo?
-La respuesta honesta es “no lo sé”. Invierto en lo que creo y en quien creo. Fotolog fue un éxito inesperado, fuimos todos muy afortunados. No sé qué expectativas tener en términos regulares. Como dije, es un riesgo. Creo que va a haber una duradera necesidad por SocialMetrix por un tiempo largo.
-Qué tipo de emprendimientos suelen ser los más rentables?
-El universo de startups es grande y mi foco es muy reducido. Dicho esto, las empresas que saben cómo manejar su dinero y lidiar con los problemas tienden a ser exitosas y crean ganancias, lo que me hace creer que las startups argentinas serán mas redituables.
